С какого ракурса ни глянь, перспективы открывались скверные. Смерть от голода в подводном бункере — принять и простить подобный финал не каждый способен. При таких вводных утреннее меню Старбакса уже не радовало. Горло обжигал кофе, будто отравленный горькими слезами. Нет сомнений, я исполню свой долг, но кто сказал, что это будет приятно? Воспоминания, вот безотказное средство от хандры! Сладко закружилась голова. Уж если прошлому суждено повториться, пусть оно останется неизменным!

Я открыл текстовый редактор и сдвинул смартфон подальше от солнечного блика на столе. Прошлое, будто освобождённое море, восторженно захлестнуло меня пеной образов.

— Мистер Кеннеди, — заскрипел как наяву старческий голос, — Мистер Джон Кеннеди?

— Ради бога, мадам, не стоит трепать моё имя так часто! С кем имею честь?

Давным-давно, выслушав нелепую байку, я направил старушку в Букингемский дворец. Дело её казалось благотворительным, а Кеннеди милостыню не подают. "Скажите что вы от меня", — напутствовал я Амелию Диккенсон. Вскоре, правда, обнаружилось, что игра стоит свеч, эдакое не доверишь, кому попало. И вот уже я сижу в первом ряду журналистов и дирижирую встречей королевы Великобритании с Матерью культуры Новой Земли. Киваю здесь, подсказываю там, качаю ногой в спорном моменте, улыбаюсь, повышая ставки. Belle Époque! Уже с началом миссии Джона Кеннеди обозначился твой закат...

— Полиция Лос-Анжелеса, сэр. Доброе утро. Ваши документы, пожалуйста.

От неожиданности я вздрогнул и прикрыл руками гаджет. Но нет, ничего страшного, просто территориалы шерстят портовые забегаловки. Чуть приподнявшись, я выудил из заднего кармана водительские права.

— Так-так, Джон Смит, значится, верно? Всё в порядке, сэр, хорошего дня!

Полисмен равнодушно козырнул и подошёл к другому столику. Оттуда выскочила парочка ранних пташек и поспешила к выходу. "Не иначе как террористы", — ухмыльнулся я. Кого ещё можно ловить утром по кабакам? Другой коп уговаривал бармена. Тот недовольно вытер руки, бросил полотенце на стойку и повёл офицера в офис. "Ну-ну, Генри, это простая формальность", — ворковал страж порядка. Зал полностью опустел. Я задумался, потом пожал плечами: выгнали всех, кроме меня? Что ж, окей. Какое мне дело? Итак, вернёмся к миссии Джона Кеннеди.

После инструктажа во дворце Виндзоров, на которых повесили все расходы, я поехал со своими людьми в Ковент Гарден. Старик Нельсон, всё никак не мог успокоиться из-за того гея.

— Перестаньте бухтеть, Адмирал, — строго приказал я. — На вас смотрят агенты Смиты! Какой пример вы нам подаёте?!

— Даже вам, сэр?

— А вот это...

— Привет, — снова отвлекли меня. — Узнал?

Солнечное пятно захватило столик полностью. Между мной и новым приставалой разверзлась огненная пропасть. Кресло напротив занимала девушка в клетчатой рубашке, бейсболке и больших тёмных очках. Подробности тонули в нестерпимом блеске.

— Разве мы знакомы? — Любое знакомство здесь, на западном побережье, было мне некстати. Она сняла очки, придвинулась ближе.

Испуганно сжав телефон, я изучал освещённое снизу лицо. Планы, столь тщательно разработанные, падали в бездну васильковых глаз, разбивались о высокие девичьи скулы. Сегодняшняя Аврора Сойер-Кеннеди ничем не напоминала монстра из моих кошмаров.

— Я сама напросилась искать тебя, и не прогадала. Неужели ты и правда надеялся сбежать, папа?

Я не ответил. Секунды внезапно растянулись до размеров столетий, геологические эпохи уместились в удар сердца. Зачем всё-таки патруль очистил кафе? Для семейной встречи? Сомневаюсь! У пыльного седана за окном курят крепкие девки. Аврора приехала с ними? Возможно, очень возможно. Случайно? Нет! Помещение свободно от гражданских, группа захвата на исходной. Ждут сигнала от Ави? Несомненно! Спутать им карты, атаковать первым! Сначала нейтрализовать дочь. Бросить ей телефон. Сразу же двинуть стол. Задача-минимум блокировать Аврору, максимум — травмировать. Далее — пригнуться и уйти через заднюю дверь. Цель — сохранить в тайне местоположение Машины. Шансы на успех? Сто процентов. Начали!

Секунды заторопились, набирая прежнюю скорость. Я швырнул телефон и, коротко рыкнув, толкнул стол.

К моему ужасу выяснилось, что он привинчен к полу. Как, впрочем, и кресло. Я перевалился через подлокотник, застрял ногами в узкой щели и прилип к жвачке под столом. План полетел к чёрту, его сменила паника. Отчаянный бросок стоил мне порванной штанины. С воплем "Помогите! Хулиганы зрения лишают!" я припустил на четвереньках ко входной двери. Тут-то меня и приняли.

Я дрался как лев: рычал, растопыривал руки-ноги во всю ширь, но силы были неравны. Воняющие табачищем вульгарные девки гогоча затолкали меня в машину, крепко приложив головой о крышу. "Суки!" — взвыл я сквозь стиснутые зубы и получил по голове снова. Картинка померкла, я потерял сознание.

Первые минуты я робел открыть глаза. Ветер тревожно холодил кожу. То, на чём я лежал, никак не походило на сидение автомобиля. Шуршала солома под рёбрами, скрипели доски, стонали деревянные колёса. Фыркала лошадь, цокнув копытом о камень — я что, еду на телеге?!

В щёлочку между веками ничего, кроме вересковых зарослей по обочине, было не разглядеть. Я ворочался в тугих путах, рот распирало изнутри прогорклое тряпьё. Долгие часы спустя начался подъём, и к ночи подвода добралась до широкой поляны на вершине холма.

Здесь полыхал адский пламень, как курица лапой малюя чёрные хвосты на земле от неподвижных фигур. Пекло рангом пониже давало жару под котлом. Мысли мои метались ласточками в грозу, ища связь между солнечным Лос-Анжелесом и этой мрачной чертовщиной. На телегу взобралась простоволосая старуха.

— Три глаза сицилийского василиска кладите, а не два. Уж больно здоровый детина попался. Можжевельник не надо, он, по факту, не рыжий. Милок, — обратилась ко мне ведьма после беглого осмотра, — ты ногти обкусываешь?

Я промычал в кляп неразборчивое "Что, простите?", и колдунья распорядилась:

— Уши чёрного кота в огонь бросьте, иначе тень на плетень наводить возьмётся. Дядя-то поди скрытный!

На лысой горе засуетились таинственные силуэты, варево в котле забулькало пуще прежнего. Заполняя кулинарную паузу ведунья безразлично спросила:

— Как жизнь? Тёщу артрит не беспокоит? А то мы единым духом корзинку соберём, и через неделю мать заскачет резвой козочкой!

Она поковырялась грязными когтями в узлах верёвки, освободив мне рот. "Спасите! Кто-нибудь! На помощь!" — заорал я немедленно. С далёких сосен сорвалось вороньё.

— Разумно, — оценила бабка и бросила через плечо: — Ну что там, готово что ли?

Из протянутых рук она приняла железный кубок, на грязной юбке разместила крупный ларец. Усилиями многих меня усадили, а кто-то подлый вцепился в волосы.

— Пей, касатик.

— Зачем?! Что вам нужно?!

— Почтенный люд интересуется знать содержимым твоей буйной головушки.

— Так бы сразу и сказали, я бы сам всё выложил!

— А на кой? Делать мне больше нечего, как разбираться в твоих враках. Пей! Половину тебе, половину ему, — крышка ларчика приоткрылась, и на свет высунулся гигантский энцефалитный клещ. — Он высосет твой разум, а потом всё нам поведает без утайки. Глупая скотина лгать совсем не умеет!

Я отшатнулся, смертельная боль обожгла затылок. Доски телеги хрястнули меня по спине, и я завопил истошно:

— 16-й причал! AGOR-29 "Blue Octopus"! Гора Кинмей! Код левого замка S098++! Правого — 6AWDFB!

Собственный крик затянул меня в чёрный извивающийся коридор. И вот уже я бегу к яркой точке в конце. Бегу, ни о чём не думая, кроме ускользающего света солнца...

Я включился рывком и первым делом вытер рот. Где я? Большое окно пропускало полуденные лучи так ловко, что и глаза они не слепили, и простора воображению не оставляли. В стильном кабинете нервно переминалась у стены Аврора, а субтильная брюнетка лет за тридцать расположилась на мягком офисном стуле. Она выглядела растерянной. Нас разделял кофейный столик, и ещё минуту назад атмосфера в компании была весьма душевной.

— Мистер Кеннеди, — осторожно поинтересовалась брюнетка, — вы в порядке? Может доктора позвать?

Я вскочил, придирчиво ощупал стену, вазу с цветами и даже ткань жакета собеседницы. Ничего не понимаю! Вернулся обратно на стул и схватился за голову. Моя визави беспокойно облизнулась:

— Ну что ж, раз всё нормально... — Я сразу её перебил.

— Вы меня с кем-то путаете. Я Джон Смит! Что здесь происходит? Чем вы меня опоили?! Кто вы такая?!

— Эээ... Окей, представлюсь ещё раз. Старший следователь по размужичиванию...

— Вы совершаете чудовищную ошибку! Немедленно отпустите меня! Предупреждаю: если я не смогу попасть в Сокровищницу вместе с Машиной времени, вы все исчезнете! Больше ничего не скажу.

— А больше и не надо. Авочка, присмотри за мистером Кеннеди часок-другой. Я мигом сгоняю проверить все эти причалы с голубыми осьминогами.

— Эй, постойте! Откуда вы взяли голубого осьминога? А ну-ка вернитесь! — Я снова вскочил, сжав кулаки. Размужичка была уже рядом с дверью.

— Натан! — капризно позвала она в коридор.— Пациент хочет обидеть бедных девушек. Обеспечь, пожалуйста, наручники.

— Не положено...

— Ну Натанчик! Ну ты же не хочешь, чтобы злой дядя сделал Авочке бо-бо?!

— Ладно, ладно... В последний раз...

Гремя цепями, словно Кентервильское приведение, я ворочался на полу, прикованный за руку к ножке шкафа. Четверть часа Аврора демонстративно играла моим телефоном. Клонило в сон. Было страшно очнуться на лысой горе, но постепенно страх притупился. Я моргал всё медленнее.

— Папа, — я вздрогнул: заснул-таки! — В чём заключался твой план? Зачем тебе Машина? Мне сказали, на продажу... Это правда?

— Отстань, бога ради, — Ави склонилась надо мной, и я почувствовал её запах. Несчастная Милена поднялась передо мной как живая. — Пройдёт час-два и тебя не станет. Матери привет передай.

— Но послушай, папа...

— Нет ты меня послушай! В школе я учился вместе с Патом Робинсоном. Одна нога у него была короче другой и требовала ношения башмака на платформе. Его популярность исчерпывалась френдзоной жалостливых одноклассниц. Много лет спустя мы встретились в Лондоне, и что ты думаешь? Он сиял, как сундук пиастров! Оказывается Пат сменил имя на Спать. Спать Робинсон. Уверял, что теперь отбоя нет от поклонниц, и знаешь, я ему верю. Ведь все хотят спать! Так вот, Ави, я тоже хочу спать. Искала мести за спасение от пришельцев? Поздравляю, отомстила! Спасти тебя от исчезновения у меня как-то не срослось. Отвали, дочка!

— Но я же не просила меня спасать! Я верила, что мой долг — сражаться бок о бок с братьями и сёстрами!

— А сейчас во что ты веришь? В Зубную фею? — Впрочем, мне было всё равно. Аврора, напротив, едва справлялась с волнением.

— Отец!

— Ну что тебе?

— Эту твою гипотезу я знаю. Якобы, найденная в будущем и переданная прошлому, чтобы опять найтись в будущем, Машина создала парадокс. Петлю, разорвав которую мы изменим настоящее, потому что события, связанные с Адскими Вратами, не произойдут. Пусть так, но никто никуда не исчезнет, слышишь? Как ты вообще это представляешь?

Вот заноза-то!

— Элементарно, Ави. Пшик и нету. И никто о вас не помнит. Только что ты жила, дышала, спорила со мной, и вдруг раз! — я стою один на альпийском лугу в тирольской шапочке, а вокруг пасутся милки-уэй. И никакой дочери Авроры я знать не знаю.

— Но мне говорили, что это так не работает! Сам подумай: если ты вышел из автобуса, а он через год упал в пропасть, разве ты должен разбиться вместе с ним? Или, пересев на другую ветку метро, ты как-то связан с покинутым вагоном? Нет! Ты уже часть новой реальности и занимаешь в ней своё место!

— Ну что за чушь ты несёшь? Если вагона никогда не существовало, ты не можешь его покинуть! Причинно-следственная связь — слыхала о такой штуке?

— Вот уж кто бы говорил! Твоя разлюбезная Машина — надгробный памятник этой связи!

За перепалкой я устало размышлял, какого чёрта хочет от меня эта незнакомая женщина? Кто мы друг другу? Отец и дочь? Но общих генов не достаточно для семейных отношений. Что же Авроре надо? Будто заглянув мне в голову, она грустно хмыкнула:

— Впервые за долгие годы разговариваю с отцом, и о чём? Не так я себе это представляла...

— Хорошо-хорошо. Могу я теперь побыть один? — Ави уселась на стул. Смотрит на меня... Господи, за что ж такие муки?! — Девочка, оставь меня в покое. Пойди займись чем-нибудь полезным. Например, подумай о тех, кто не успеет попасть в нашу реальность к моменту уничтожения "Адских Врат".

— Разве такие есть?

— А как же. Учёные "Палеокосмонавтики" по-прежнему несут вахту в <мезозое>... — и тут меня осенило: — Армия Сопротивления!

— В каком смысле?

Сон как рукой сняло. Передо мной разверзлись глубины предательства, настолько дьявольского, что как бы даже божественного. Вот тебе и наивная Ави!

— Ты что, не понимаешь? Это же полтора миллиарда штыков! А с учётом служб тыла и ре-колонизаторов все пять!

— Замолкни!!! — Аврора так яростно хлопнула себя по ушам, что из носа брызнула влага. Она поняла!

— Если вчера войска покинули пункт А, чтобы завтра прибыть в пункт Б, то сегодня они ещё в пути! Без Адских Врат ни покинуть пункт А, ни находиться в пути Армия Сопротивления не может. А раз не будет путешествий во времени, то не будет и "Палеокосмонавтики", которая по-вашему виновна в агрессии пришельцев! Значит и пункта назначения не станет! Уйдя из нашей реальности Армия Сопротивления никуда не придёт! Доченька, ты угробила пять миллиардов человек!

— НЕПРАВДА!!! — выкрикнула Аврора. Она шагнула ко мне с явным намереньем покалечить, но я резво отполз за шкаф.

— Боже мой, Ави! Пару сотен из них ты знала лично! Даже звала семьёй! Братик Уилоби, да?! Сестрёнка Черети?! А теперь властолюбивые бабы сказали: "Лес рубят, щепки летят", и в расход сестрёнку с братиком?! Ну да, ты же солдат! Что прикажут, то и делаешь! О, Ави! Мама бы тобой гордилась!!!

Девушка, казалось, ополоумела. Её трясло, она шипела что-то неразборчивое. Из коридора донеслись голоса людей. Меня продолжало распирать ядерным сарказмом:

— И после этого, ты запрещаешь мне ковыряться в носу?! Да ты сама хуже Гитлера! Хуже Сатаны! Хуже меня!

Я захохотал, не в силах сдерживать восторг перед столь величественным злодеянием. Но тут дверь распахнулась, и в кабинет впорхнула следователь.

— Авочка, милая! Всё чудесным образом подтвердилось! Исследовательский корабль стоит на рейде, в его трюме те самые контейнеры!

Бесовской хохот застрял у меня в горле, тяжесть поражения навалилась на плечи. Под яростным взглядом Ави я скрючился на полу.

Она стояла спиной к размужичке, и было заметно, что кожа девушки стала пластмассовой. На собственном опыте я знал, что Войны таким образом закрывают устья пор. В последний раз это кончилось плохо. Ноздри Ави неожиданно слиплись, глаза затянула прозрачная плёнка третьего века. Аврора перешла в боевой режим.

— Эээ... Госпожа следователь... — промямлил я. Ави дёрнула головой, приняв решение, и крутанулась на месте. Удар в горло должен был разделить жизнь размужички на до и после, но та сумела увернуться.

— Уоу, Авочка! Что это ты делаешь?!

Невеликих размеров кабинет превратился в шахматную доску. Мебель, расставленная по фен-шую, диктовала правила ходов. Аврора агрессивно играла белыми, острыми иглами ударов вынуждая чёрных лавировать между шкафами и стульями. Следователь на пробу блокировала один из ударов, но неудачно. Тряся отбитой кистью, размужичка метнулась к двери. Она бы, наверное, сбежала, но в кабинет сунулся здоровенный детина в форме.

— Какого хрена тут происходит?! — рявкнул он.

— Назад! — крикнула следователь, — Она Воин!

— Твою ж мать, — здоровяк мигом убрался, хлопнув дверью. Размужичка завопила:

— Приведи врача! У неё поехала крыша!

Ответом ей был щелчок замка. Из коридора донеслось: "Эвакуировать участок! Чрезвычайная ситуация! Зовите армию!"

— Авочка, успокойся, пожалуйста, — затараторила следователь, отпрыгнув за стул. — Что он тебе наговорил? Обещал денеги? Власть? Ну так забирай его!

Аврора опрокинула сидение, но чёрная фигура уже отступила на клетку влево.

— Зачем тебе моя смерть? Я получила всё что хотела! Чёртова Машина у меня в руках! Меня интересует только она!

Аврора ударила вновь — шах!

— Неужели ты хочешь Машину? — удивилась размужичка. — Ты хочешь получить Адские Врата?! На кой хрен они тебе сдались?!

Новая серия ударов в горло сверкнула в лучах солнца. Вёрткий чёрный король опять ушёл из-под атаки, прикрывшись мебелью. Маленький пятачок, где я свернулся аммонитом, — две на две клетки — стал центром событий. Я поджал ноги: не затоптали бы! Возникла заминка, и, пока Аврора грохоча откатывала с прохода столик, брюнетка, тяжело дыша, заорала:

— Машина времени абсолютное зло! Скольким женщинам принесла она горе! Её не зря зовут Адскими Вратами! Вдумайся, Ава! Это же двери крематория женских надежд! Это инструмент насилия над нами! Над тобой, Ава! Не будь её, твоя жизнь сложилась бы иначе! Нормальная семья! Братья! Сёстры Нормальный отец, Ава! Нормальный, а не та свинья, что изнасиловала твою мать! Не должно время ходить по кругу! Без чёртовой Машины в бункере наступит будущее, а не бесконечное повторение прошлого! Идём со мной к светлому завтра!

С каждым выкриком размужички натиск белых ослабевал. Почему медлит Аврора? Она устала, задыхается, как её противник? Нет, она же переделана для сражений с пришельцами! Слова оказались сильнее кулаков?!

– Молча... — взвизгнула следователь, и тут я лягнул что было мочи её тонкие ноги. Чёрный король рухнула на доску. Ави прыжком оседлала безвольное тело. Замелькали белые руки, и кровавое рваньё туманом повисло над лобным местом. Я зажмурился, зажал уши, чтобы не видеть, не слышать страшного бульканья и судорожного стука об пол. Но это не помогло, и я зарядил: "Лалалалалала..."

Открывать глаза не хотелось. И без того не было сомнений, что всё хорошо. Голова мелодично звенела мелодией древнего мюзикла. Серебряные колокольчики пели: Ля-ляля-ляляааа... Кожу ласкало солнышко, делалось щекотно. Внутренний голос лениво канючил: почеши руку, ну почеши руку... Ну ла-а-адно... Я потянулся чесаться, забеспокоился отчего-то и огляделся.

Калифорнийское небо лоскутками висело между сочными листами липы. Скамейка расположилась в тени у дорожки, шедшей от подъезда казённого дома. Возле меня сидел человек, но не было причин его разглядывать. Меня занимала неприятность, державшая правую руку. Я укоризненно нахмурил брови, но стальной браслет наручников и не подумал отпустить меня. Второй браслет крепко сжимал толстую металлическую ножку, оторванную с мясом от шкафа.

— Очнулся? — спросила Ави. Я не ответил, упрямо разглядывая оковы. Железо было густо измазано бурой жижей. Ничего хорошего это не сулило. — Так значит "Голубой Осьминог" стоит у причала 16? Пойдём, отец. Сестрёнка с братиком сами себе не помогут.